Deštruktívne náboženské skupiny, často označované ako sekty, vykazujú viacero charakteristických znakov, ktoré môžu byť nebezpečné pre jednotlivcov aj spoločnosť.

Hlavné znaky deštruktívnych náboženských skupín sú: 

1. Autoritárske vedenie: Skupina je riadená jedným vodcom alebo úzkym vedením, ktoré má absolútnu moc a je považované za neomylné. Vodca je považovaný za neomylného a jeho slová sú nadradené aj Svätému písmu. Od členov sa očakáva bezvýhradná poslušnosť a oddanosť. Vodca často tvrdí, že má božské alebo výnimočné schopnosti, a jeho rozhodnutia by sa nemali poddávať diskusii. Vyžaduje sa slepá poslušnosť, že vôľa predstavených je výrazom vôli Božej. 

2. Psychická manipulácia a kontrola: Na získavanie nových členov sa často využíva techniky ako "Love bombing" - nadmerné prejavy lásky, z dôvodu získania si ich dôvery. Skupina využíva pocity viny a hanby na udržanie kontroly nad jednotlivcami. Keď jednotlivec opúšťa skupinu, tak členovia na neho vytvárajú rôzne spoločenské nátlaky.  Členovia sú podrobovaní psychologickému tlaku, vrátane izolácie od rodiny a priateľov, obmedzenia prístupu k informáciám, médiám,  a neustáleho dohľadu.

3. Rekrutácia: je to proces získavania nových členov do organizácie, alebo skupiny. Je to súbor aktivít zameraných na nájdenie, oslovenie a prijatie vhodných kandidátov na to poverenými členmi (pioniermi), ktorí sú na to vyškolení. Zameriavajú sa na osoby, ktoré prežívajú nejaké ťažkosti, stresové životné situácie, stratu zamestnania, blízkej osoby, alebo veľkú zmenu v živote. Oslovené osoby sa zrazu cítia docenené, výnimočné, sú chválené alebo dávané iným za príklad. To ešte zmocňuje pocit výnimočnosti v skupine. 

4. Exkluzivita a elitárstvo: Skupina sa považuje za jedinú pravú cestu k spáse, pričom všetky ostatné náboženské smery sú vnímané ako falošné, málo horlivé alebo zlé. V členoch sa vytvára falošná predstava, že to my sme tí, ktorí budú spasení a tí ostatní budú zatratení.

5. Hierarchický model: Na vrchole stojí vodca, pod ním sú vyššie postavení členovia (skupina starších) a na spodku bežní členovia a noví členovia. Postup v hierarchii závisí od poslušnosti a zásluh, často vrátane finančných príspevkov.

6. Izolácia od spoločnosti: Členovia sú povzbudzovaní k prerušeniu kontaktov s rodinou a priateľmi mimo skupiny. Skupina sa často uzatvára pred vonkajším svetom a vytvára vlastnú komunitu. Niekedy určuje s kým sa majú a nemajú členovia a ich deti stretávať. Niekedy sa zakazuje stretávanie s ľuďmi mimo komunity, lebo môžu byť zdrojom pohoršenia a hriechu. 

7. Potláčanie kritického myslenia: Učenie skupiny je prezentované ako jediná pravda, o ktorej sa nesmie pochybovať. Členovia sú odrádzaní od samostatného myslenia a kladenia otázok.

8. Potláčanie individuality: Členovia sú nútení prispôsobiť sa kolektívu, často na úkor vlastnej identity a slobodnej vôle. Skupina môže diktovať, ako sa obliekať, s kým sa stretávať a ako myslieť, niekedy čo jesť, nepožívať alkohol. 

9. Prísne pravidlá a sankcie: Skupina stanovuje detailné pravidlá pre každodenný život členov, vrátane obliekania, stravovania a spoločenských kontaktov. Porušenie týchto pravidiel vedie k trestom alebo vylúčeniu. Najčastejšie sa od členov vyžaduje vyjavenie vlastných hriechov skupine vedúcich, ktorí napomínajú alebo určujú trest.  

10. Finančné zneužívanie: Členovia môžu byť nútení odovzdávať časť svojho majetku alebo príjmu skupine pod zámienkou duchovného rastu alebo spásy. Môže to byť aj na základe dobrovoľnosti, ale ak člen dobrovoľne neprispieva, tak sa k nemu zmení aj správanie skupiny a prichádza nátlak. Člen skupiny je častokrát nútený zadarmo a vo vlastnom voľnom čase vykonávať pre organizáciu dobrovoľnú prácu a pomoc pri rôznych činnostiach, organizovaní podujatí, alebo zúčastňovať sa ohlasovaní a školení.  

11. Etický dvojitý štandard: Skupina môže vyžadovať úplnú úprimnosť a poslušnosť od svojich členov, zatiaľ čo voči vonkajšiemu svetu ospravedlňuje klamstvo a manipuláciu, ako prostriedok na dosiahnutie svojich cieľov. O chybách v skupine sa navonok nesmie hovoriť.

12. Vytváranie strachu a viny: Členovia sú často zastrašovaní hrozbami duchovného alebo fyzického trestu za neposlušnosť, alebo psychickému nátlaku, alebo vylúčením zo skupiny. Skupina využíva pocity viny na udržanie kontroly nad jednotlivcami.

13. Predpovede apokalypsy a strach: Skupina môže šíriť prorocké predpovede, alebo zjavenia o blížiacom sa konci sveta, čím vytvára atmosféru strachu a naliehavosti. Tento strach je využívaný na posilnenie kontroly nad členmi.

Tieto znaky môžu viesť k psychickému a fyzickému vyčerpaniu, strate osobnej identity, depresii a narušeniu sociálnych väzieb. Je dôležité byť ostražitý a v prípade podozrenia na deštruktívnu náboženskú skupinu vyhľadať odbornú pomoc alebo sa obrátiť na organizácie, ktoré sa zaoberajú problematikou siekt.